Seit 2014 unterstützt der European Research Council (ERC) die Arbeit von Olivia Merkel, Professorin für Drug Delivery im Department Pharmazie der LMU, mit einem Starting Grant. Im Fokus ihres ERC-Projekts „Novel Asthma Therapy“ stehen neue Nano-Transportsysteme, mit denen inhalierte Medikamente gegen Asthma gezielt in die Lunge kommen. Im Detail untersucht Merkel kurze RNA-Abschnitte, die an der Krankheitsentstehung beteiligte Gene in bestimmten Zelltypen stilllegen können. Für die konkrete Anwendung hat sie RNA-Nano-Carrier entwickelt, die mittels Sprühtrocknung stabilisiert werden können, sodass ein Trockenpulver entsteht. Ziel ist es, die überschießende Immunreaktion bei Asthma zu dämpfen.
Um diesen Ansatz weiterzuentwickeln und eine Plattformtechnologie für den Einsatz in der medizinischen Praxis zu finden, fördert das ERC die Forscherin nun mit einem weiteren Proof of Concept Grant. In diesem neuen Projekt (RNhale) will Olivia Merkel das von ihr entwickelte Trockenpulver direkt inhalierbar machen. Außerdem sollen Lagerstabilität und Transportbedingungen des Pulvers optimiert werden. Diese neue Inhalationsmethode soll langfristig über Lizenzvereinbarungen mit pharmazeutischen Unternehmen in großem Maßstab für die Praxis umgesetzt werden.
Olivia Merkel ist Prinzipal Investigator am Standort München des DZL (CPC-M). Seit Oktober 2015 ist sie Professorin an der LMU.